牛津劍橋兩個大學城，無疑是倫敦旅遊的熱門一日遊景點之一，甚至很多人可能在中學時代就參加過遊學團來過這裡 long stay。三十歲才第一次造訪牛津劍橋的我，這兩趟小旅行還真是遲了點。
牛津劍橋，不只是今日的英國兩大頂尖大學城，對我來說更是中世紀大學碩果僅存的文化遺產，因為我自己也是一間歐陸中世紀大學畢業的。中世紀大學在西歐由巴黎向外展開，往北孕育了牛津再孕育了劍橋、往東則培養了科隆再建立了我的母校。中世紀大學，在歐洲一度累積到八十間，不過在 18 & 19 世紀之交，在拿破崙與法國大革命軍的破壞除舊下，很快地，整個歐洲的中世紀大學全部關閉或改組，永遠失去了中世紀大學的組織傳統。
而拿破崙勢力從來沒有波及的海峽對岸之英國，牛津劍橋兩間大學就這樣碩果僅存地存活了下來，繼續在 19-21 世紀延續幾百年的中世紀大學傳統。這個傳統，主要就是今日大家都熟知的牛津劍橋「學院制」，其文化遺產就是今日每個遊客來牛津劍橋都要參觀的學院建築。
大學這個字眼，在中世紀大學如雨後春筍般興起時，原意是指「行會」，也就是大學像城市裡的一眾同業公會如石匠工會、金匠工會、紡織工會等等，是治理城市的菁英工會代表之一，也是城市裡的一個重要產業，甚至在有些城市裡擔綱產業火車頭，透過學生與學者的教學研究刺激印刷出版等知識產業，也透過學生的課後生活需求提振租屋飲食等等消費市場、進一步嘉惠農漁、營建、地產管理等產業。
今天許多大學城也是靠學生以及其背後的父母或獎學金主供養，那中世紀大學裡誰來資助學生呢？就是眾多的學院。許多學院由教會出資，提供獎學金、住宿、以及課後輔導和團體生活，為教會培訓神職人員與神學家；有的由富裕的市民或學者出資設立，也有許多由貴族、國王甚至皇帝出資設立，因為這是一個不論教會、城市、王權都需要靠神學鞏固並競爭領導權的時代。
中世紀大學城，背後的政治角力風起雲湧... 不過這些都過去了，到了 21 世紀的今天，大學在現代國家中專心培養一代代人才，在牛津劍橋則另外留下了學院的優良傳統，不只讓系所在白天傳授學問，更要讓一間間學院在課後由師長帶著學弟妹，一起過團體生活、談文論藝、陶冶心靈、培養對人生與世界的洞見。這個美好的中世紀大學傳統，在我的母校已經消失了兩百多年，令我對牛津劍橋更多一分嚮往，引頸企盼著揭開她們的面紗。
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