來法國北部，大部分旅客當然以巴黎為中心，恐怕不多人注意到另一個北法工業城 Lille。剛好，我都是從比利時來法國旅遊，總是把 Lille 當第一站。這個北法大城在國際觀光界知名度不高，但有幾個相關文化產品非常出名，台灣人一定都知道的：首先是小時候看的日本改編卡通《小英的故事》，小英旅程的最後終點，是爺爺擁有紡織工廠的北法大城，儘管書中沒指名道姓，但這大城非 Lille 莫屬。
再來，還有去年橫掃坎城影展的電影《藍色是最溫暖的顏色》La Vie d'Adèle 全片也在 Lille 拍攝。
而台灣人最熟悉的，當然是仁愛圓環上的貴婦麵包店 Paul，其全球烘焙帝國的大本營並不在巴黎，而是在 Lille。在這裡，Paul 才不是什麼貴婦麵包店，不過是個日常去買麵包、吃個鹹派、喝杯熱巧克力的地方而已。
從英法比三國首都來到 Lille 都很方便，不論是 TGV 還是 Eurostar 都會停在國際快速車站 Liile Europe，不過 Lille 古典堂皇的老車站是另一個地區火車站 Lille Flandres。這個站名指出了 Lille 的歷史：Lille 從有歷史以來幾百年都是法蘭德斯的一部分，和今日的比利時布魯日、根特等歷史名城一起屬於法蘭德斯伯爵國治下、後來也一起被勃亙地與西班牙繼承，直到 17 世紀末路易十六的年代才被法國攻佔下來。
因此來到 Lille，可以看見與我們印象中法國風情截然不同的北法低地風貌。Lille 的古城比較少法國建築常用的白色與土黃色石材，而更多紅色的磚材；Lille 的大街不像巴黎一片到底的白色街面黑色屋頂，而處處有多彩混合的街屋建築。事實上，東北法一大堆古城如 Arras, Cambrai, Valenciennes, Dunkerque 等都有類似的風貌，尤其是極具低地國風格的磚造市政廳鐘塔，更像比利時而不像法國，Lille 則是這一眾城市中的領頭大城。
法蘭德斯伯爵國崛起於 9 世紀末期，是西法蘭克王國第一任國王「禿頭查理」分封的前線伯爵領地，並下嫁了公主 Judith 給第一任法蘭德斯伯爵 Baldwin。作為一個前線伯爵領地，法蘭德斯的任務非常清楚：要保護西法蘭克王國免於從低地登陸的維京人侵略，也就是要當砲灰啦 XD 原來禿頭查理非常不喜歡這個女婿，卻拗不過一心想私奔的女兒，才找了個名目把這塊前線燙手山芋丟給女兒女婿自生自滅。不過開國女伯爵 Judith 非常爭氣，儘管形勢艱險，還是和夫婿 Baldwin 一起堅守了這塊地方，把法蘭德斯經營得有聲有色，甚至奠定了日後本區成為歐洲最繁榮經濟區的基礎，低地國羊毛紡織產業迅速竄起，旅遊比利時的都知道根特與布魯日此後的中世紀盛期產業有多輝煌，其實 Lille 這時也和他們一起欣欣向榮。
在紡織貿易盛極的 12 世紀，身在全歐最富有的法蘭德斯，Lille 蓋了最堂皇的火焰哥德式聖母院 Basilique-cathédrale Notre-Dame-de-la-Treille，這個教堂周邊具有 Lille 最早的聚落型態：一個主教座堂、被河流環繞、河流邊與教堂周邊逐漸建起民居，這個宜人的城中小島格局，也告訴了我們 Lille 城市之名的由來：l'Isla / L'Isle / Lille，也就是「島」的意思。今日這裡仍然是 Lille 老城中最令人心曠神怡的都市綠蔭。
可惜這個最老的聖母院已經被燒毀重建，重建出來卻非常古版而無聊，沒有細緻的裝飾，只有一片白淨的混凝土牆。想看看中世紀盛期的教堂面貌，就要去巴黎街 Rue de Paris 看看 Lille 南方教區的聖莫里絲教堂 Église Saint-Maurice de Lille，從中世紀起以最漂亮的火焰哥德式興建，一直建到了 19 世紀歌德復興的年代才落成，雖然規模不大，這個幾百年的工程心血並不輸給令人津津樂道的科隆大教堂。
Judith 從 9 世紀開始奠定了 Lille 的軍事與經濟，下一位女伯爵 Jeanne 則在 13 世紀開始經營城市生活、促進市民福利、照護鰥寡孤獨，許多養老院、孤兒院與醫院就在這時建立起來，法蘭德斯這塊低地國度很神奇，女權當道，歷史上多位關鍵的統治者都是女性（詳見《魅荷倫－母儀天下的低地國首都》）。
今日能看見的最漂亮生活古蹟就是 Hospice Comtesse 珍妮女伯爵醫院，由女伯爵捐出自己的宮殿而成立。鮮紅牆面與綠蔭後院，是 Lille 市民春天最喜歡野餐曬太陽的另一片都市綠蔭。力行福利政策的 Jeanne 女伯爵正是 Lille 的慈母照護象徵，連今日 Lille 的大學醫院都稱作 Hôpital Jeanne de Flandre。
13 世紀盛期擁有一萬個市民的 Lille，就夾當時歐洲兩個最大都會 Paris 和 Gent 之間，為兩大強權間的緩衝地帶，也是交通要衝，因此貿易、文化與宗教交流頻繁。哪裡看得見這段時期的文化交流呢？就在隱修士聚落 Hermitage Gantois，由從根特來到 Lille 的隱修士們將零星的法蘭德斯山牆街屋連結起來，圍起四翼並興建了禮拜堂，與女伯爵醫院一樣漆上了亮麗的鮮紅色。今日已成為一間四星級旅館。
貿易盛期的另一個地標，是老城中心最醒目的舊證券交易所 Vieille Bourse。證券交易所這個建築類型於 13 世紀肇始於布魯日，然後蔓延到法蘭德斯諸城，最著名的就在 Brugge, Gent, Antwerpen 以及 Lille。Lille 本有自己更老的證券交易所 Fontaine au Change，今日這棟如珍珠葡萄般亮麗、鮮豔地紅黃相間的證券交易所，則是後世 17 世紀中重建的「法蘭德斯文藝復興」建築。這是從 Lille Flandres 下火車後走進市中心看見的第一眼景觀，晨間沐浴在陽光下的金黃色立面，充滿各種珍奇貨物的主題雕飾，令人不難聯想 Lille 與低地國曾經的繁華。今日證券交易所的中庭每天都會擺舊書市集，也可以來這裡與路人下西洋棋。
整個法蘭德斯伯爵國的中世紀，是與北義大利齊名的歐洲兩大貿易中心，商船遍及波羅的海與地中海，各種貿易活動、金融交易、文化交流、藝術發展源源不絕。Lille 雖然不像法蘭德斯第一大港布魯日與第一大紡織城根特一樣繁榮，還是能快樂地共享區域經濟的成長果實。不過，好景總是不會太長…
